Sampah plastik merupakan salah satu perhatian utama lingkungan saat ini. Kebanyakan jenis plastik tidak terurai tapi hancur menjadi potongan-potongan yang lebih kecil namun tetap merupakan unit polimer. Selain itu juga, sebagian besar jenis plastik yang dibuat dari derivat minyak bumi menyebabkan sumber daya cepat berkurang. Tetapi ada alternatif yang menjanjikan, dan salah satunya adalah poliasamlaktat (PLA) yang bersifat biodegradable dan terbuat dari sumber daya terbarukan. Produsen menggunakan PLA untuk cangkir sekali pakai, tas dan jenis lain dari kemasan. Permintaan untuk PLA terus meningkat dan diperkirakan mencapai sekitar satu megaton per tahun pada tahun 2020.
Kelompok penelitian ETH profesor Konrad Hungerbühler dan Javier Pérez-Ramirez di Institut Kimia dan Bioengineering kini memperkenalkan metode baru untuk menghasilkan asam laktat. Proses ini lebih produktif, hemat biaya dan dari fermentasi gula, yang merupakan teknologi yang saat ini digunakan untuk menghasilkan asam laktat yang ramah lingkungan. Keuntungan terbesar Metode baru adalah bahwa itu menggunakan bahan baku limbah gliserol.
Gliserol merupakan produk sampingan dalam pembuatan biofuel generasi pertama dan dengan demikian tidak bermutu tinggi, tetapi mengandung residu abu dan metanol. “Tak seorang pun tahu apa yang harus dilakukan dengan jumlah limbah gliserol ini,” kata Merten Morales, seorang mahasiswa PhD dalam kelompok Keselamatan dan Teknologi Lingkungan profesor Hungerbühler. Zat Limbah ini menjadi lebih dan lebih berlimpah, dengan 3 megaton pada 2014 diperkirakan akan meningkat menjadi lebih dari 4 megaton pada tahun 2020. Karena pengotor-nya, gliserol tidak cocok untuk industri kimia atau farmasi. Selain itu, kurang baik dalam pembakaran dan dengan demikian bukan merupakan sumber energi yang baik. Biasanya juga harus melalui pengolahan air limbah, tetapi untuk menghemat uang dan karena tidak sangat beracun, beberapa perusahaan membuangnya di sungai atau pakan ternak. Tetapi ada kekhawatiran tentang bagaimana ini mempengaruhi hewan.”
Oleh karena itu dengan memanfaatkan bahan baku limbah ini dengan mengubahnya menjadi asam laktat merupakan keuntungan yang membuat metode baru yang lebih ramah lingkungan. Dalam prosedur ini, gliserol pertama-tama diubah menjadi intermediate dihidroksiaseton melalui proses enzimatis, yang kemudian diproses lebih lanjut untuk menghasilkan asam laktat menggunakan katalis heterogen.
Skema Umum Konversi Gliserol menjadi PLA ataupun produk lainnya. Referensi: http://www.sciencedaily.com/releases/2014/12/141203100115.htm diakses pada tanggal 8 Desember 2014 http://pubs.rsc.org/en/content/articlelanding/2014/gc/c4gc00723a#!divAbstract diakses pada tanggal 8 Desember 2014 http://www.processingmagazine.com/articles/128307-researchers-use-waste-glycerol-to-make-lactic-acid diakses pada tanggal 8 Desember 2014
